Os louva-a-deus estão matando pássaros e devorando seus cérebros

A postura elevada e as patas dianteiras dobradas do louva-a-deus podem levar as pessoas a acreditar que esse astuto predador é um membro aparentemente benigno do reino dos insetos – mas não se engane.

Se precisássemos de mais uma prova de que esse carnívoro voraz é uma ameaça tanto para os animais quanto para os insetos, agora o temos. Zoólogos realizaram um novo estudo onde documentaram os louva-a-deus matando pássaros e devorando seus cérebros.

Embora este tipo de comportamento pareça alguma forma de infecção parasitária zumbi, ele é simplesmente natural (pelo menos é o que se sabe até agora), conforme explica o estudo.

Já se saiba que os louva-a-deus atacam pequenos vertebrados – incluindo sapos, lagartos e cobras, mas até agora os cientistas não sabiam que o ataque a passarinhos era global.

O fato de que os louva-a-deus estarem comendo pássaros é, tanto taxonômica como geograficamente falando, é uma descoberta espetacular”, disse Martin Nyffeler, da Universidade de Basileia, e um dos autores do estudo.

A equipe de Nyffeler revisou toda a literatura científica disponível e outros relatos sobre a predação de aves por louva-a-deus e descobriu que o fenômeno foi documentado em 13 países diferentes, em todos os continentes, exceto na Antártica – com louva-a-deus predando cerca de 24 espécies diferentes de aves.

No total, os pesquisadores descobriram 147 casos desse comportamento que foram relatados desde a primeira ocorrência, documentada em 1864, com a maioria dos casos envolvendo ataques a beija-flores nos EUA, onde as aves são muitas vezes emboscadas em alimentadores de beija-flores de jardins domésticos.

De acordo uma das observações do estudo, o ato é bastante horripilante, especialmente porque os louva-a-deus costumam consumir suas presas quando ainda estão vivas:

O modus operandi do louva-a-deus parece estar em se aproximar da ave, quando ela está de cabeça para baixo, e então entrar na cavidade craniana através de um dos olhos, alimentando-se dos tecidos cerebrais da vítima.
Eles seguram suas presas e as come enquanto ainda estão vivas, bem devagar, até não sobrar nada. É realmente impressionante”, disse o ecologista Dietrich Mebs, da Universidade de Frankfurt, na Alemanha, que não estava envolvido no estudo.

O ataque, que pode terminar em uma decapitação completa, é possível graças às poderosas patas dianteiras do louva-a-deus – às vezes descritas como antebraços – que permitem que ele capture e praticamente incapacite a vítima.

Mas enquanto o comportamento dos louva-a-deus pode definitivamente tornar alguns amantes de pássaros e observadores um pouco revoltados, também pode potencialmente representar um risco para o número de aves – especialmente beija-flores.

Nosso estudo mostra a ameaça que os louva-a-deus representam para algumas populações de aves. Assim, grande cautela é aconselhável quando se libera esses insetos para controle de pragas, algo que tem sido praticado há muito tempo, principalmente no passado recente”, diz Nyffeler.

Em contraponto, enquanto a natureza desta caça generalizada às aves tenha surpreendido e preocupado cientistas, segundo o especialista e observador de pássaros Kenn Kaufman, de Indiana (EUA), à luz da escassez geral de casos registrados até o momento, neste ponto, provavelmente não temos muito com o que nos preocupar em relação aos beija-flores.

Por mais estranho que seja o comportamento, não acho que isso represente uma ameaça à sobrevivência de qualquer espécie de beija-flor, porque não acontece frequentemente em relação à população total. Então, eu diria que é um fenômeno interessante, mas não uma preocupação com a conservação”, disse Kaufman.